В Германии обнаружена новая окаменелость археоптерикса, отличающаяся замечательно сохранившимися следами перьевого покрова по всему телу. Немецкие ученые утверждают, что перья у первых птиц были нужны не для полета, а для привлечения внимания брачных партнеров, и лишь позже в ходе эволюции приобрели аэродинамические свойства. Новое исследование представлено в журнале Nature.
Археоптерикс — знаменитая «протоптица», промежуточное звено между динозаврами и птицами. Все находки его окаменелостей, начиная с 1861 года, были сделаны в окрестностях Зольнхофена на юге Германии. Однако особенности перьевого покрова археоптерикса по этим образцам реконструировать было почти невозможно.
Новая, одиннадцатая по счету окаменелость, в этом смысле выгодно отличается: контурные перья сохранились не только на крыльях и хвосте, но и на теле, а также на нижних конечностях «первоптицы». На верхней части лап находились длинные четырехсантиметровые перья симметричной формы, на нижней — более короткие. Перья были симметричными (относительно стержня) — и этот факт делает уязвимой теорию происхождения полета из планирования на четырех крыльях. Для таких движений перья должны быть ассиметричными (одна сторона более узкая и вытянутая). Однако перья на хвосте археоптерикса оказались очень длинными (9,9—11,5 сантиметра) и ассиметричными, что говорит об их возможной аэродинамической функции.
По мнению ученых, контурные перья возникли у общего предка птиц и пернатых динозавров, но скоро разместились у разных видов на разных участках тела. Поэтому эволюцию контурного оперения следует отделить от зарождения способности летать и связать с другими биологическими функциями: термоизоляция, маскировка, привлечение особей противоположного пола. Следы яркой окраски перьев, которые недавно нашли в окаменелостях нелетающих анхиорнисов и летающих микрорапторов, указывают именно на последнюю функцию.
Фантастическое межвидовое разнообразие формы и структуры контурных перьев на разных участках тела (особенно на крыльях, ногах и хвосте) заставляет предположить, что движущей силой эволюции этого типа оперения выступала «брачная» привлекательность. И только потом, у многих неродственных видов динозавров и первоптиц, перья приобрели вторичные аэродинамические функции, которые со временем вышли на первый план.