Тюлени и морские львы занесли в Новый Свет бактерий-возбудителей туберкулеза за несколько столетий до появления там европейцев, сообщается в журнале Nature.
Многие опасные инфекционные заболевания, убившие миллионы индейцев (корь, оспу, малярию, грипп), на территорию Северной и Южной Америки принесли конкистадоры. Считалось, что тем же путем в Новый Свет попал и туберкулез. Однако еще в 1970-х годах на территории Перу были найдены останки людей с явными признаками этой болезни. Датировали эти скелеты куда более ранней эпохой, чем XV век (начало конкисты).
С помощью радиоуглеродного метода Иоганн Краузе (Johannes Krause) из Тюбингенского университета установил, что останки трех жителей доколумбового Перу относятся к 1028 и 1280 годам нашей эры. А бактерии на этих скелетах оказались больше похожими на штамм Mycobacterium pinnipedii, который распространен среди тюленей и морских львов, чем на туберкулезные бактерии, живущие в организме человека.
Краузе предполагает, что ластоногие подхватили туберкулез в Африке и перенесли его через океан. Через какое-то время болезнью заразились перуанские охотники на тюленей. Однако ученый не исключает существования неизвестного «промежуточного звена» — носителя, передавшего туберкулез от морских млекопитающих человеку.
При этом тюлений туберкулез вряд ли передавался от человека к человеку и был значительно менее вирулентным (заразным), чем принесенный испанцами штамм, который убил сотни тысяч индейцев.