НАСА выбрало компании Boeing и SpaceX для заключения многомиллиардного контракта для строительства пилотируемых многоразовых космических кораблей. Об этом журналистам сообщил глава НАСА, генерал-майор морской пехоты США в отставке Чарльз Болден (Charles Bolden). Отдельные фрагменты выступления Болдена и его коллег доступны в сети микроблогов Twitter.
Уже к 2017 году, как сообщается в блоге НАСА, астронавты будут отправляться на борт Международной космической станции (МКС) исключительно с территории США без помощи российской стороны.
Частные компании SpaceX и Boeing представили проекты своих кораблей, Dragon SpaceX и CST-100, соответственно. Общая стоимость работ по созданию аппаратов оценивается в 2,6 миллиарда долларов для SpaceX и 4,2 миллиарда долларов для Boeing.
Dragon SpaceX является практически моноблочным кораблем и способен транспортировать в грузопассажирском режиме до четырех человек вместе с полезной нагрузков в 2,5 тонны. В пассажирском режиме аппарат способен перевозить до семи человек.
Корабль компании SpaceX (первой версии) уже летал в космос. Первый его полет состоялся 8 декабря 2010 года. Тогда корабль на высоте 300 километров отделился от ракеты-носителя Falcon-9 и два раза совершил оборот вокруг Земли. 22 мая 2012 года Dragon SpaceX совершил свой первый полет к МКС.
CST-100 (от английского Crew Space Transportation) способен доставлять на околоземную орбиту (до ста километров от поверхности Земли) до семи человек. Прототип аппарата впервые был представлен публике на авиашоу в британском Фарнборо в июле 2010 года.
Аппарат состоит из двух частей: в одной находятся астронавты и системы жизнеобеспечения, вторая предназначена для управления кораблем и отсоединяется при его возвращении на Землю. Капсула с астронавтами, как ожидается, способна выдержать до десяти полетов в космос. Первый полет CST-100 намечен на 2017 год.
Свой выбор в пользу продуктов SpaceX и Boeing НАСА объяснило успешным сотрудничеством с этими частными компаниями и своей уверенностью в их соответствии высоким требованиям агентства.
В дальнейшем НАСА планирует сконцентрировать свои усилия на осуществлении мероприятий по подготовке к полетам на Марс, в частности, работе над SLS (Space Launch System) — сверхтяжелой ракете-носителе и кораблем Orion, на котором американцы собираются полететь к Красной планете.