Моа — гигантские нелетающие птицы Новой Зеландии — были уничтожены как вид меньше чем через сто лет после появления на островах колонистов из Полинезии, и численность последних не превышала двух с половиной тысяч человек. К таким выводам пришли авторы статьи в журнале Nature Communications.
Ученые подсчитали, что плотность населения Новой Зеландии в годы охоты на моа была едва ли не самой низкой в истории человечества — около 1 человека на 100 квадратных километров (всего там находилось около полутора тысяч поселенцев). К моменту окончательного истребления моа людей было не больше двух с половиной тысяч.
Авторы исследования получили эти цифры, оттолкнувшись от новейших исторических данных о числе переселенцев (400 человек, в том числе 170-230 женщин), и моделируя рост населения за все время охоты на моа. Начало периода определили методом радиоуглеродной датировки найденной археологами (на стоянках полинезийцев) скорлупы яиц гигантских птиц.
Первые стоянки людей на Южном острове появились после крупного извержения вулкана Таравера в 1314 году — под пеплом от этого извержения следы человека отсутствуют. Датировка же скорлупы из «медвежьих углов» страны показала, что большинство моа перебили спустя всего 70-80 лет после прибытия человека, а уже через 100 лет (к 1425 году, плюс-минус десятилетие) истребили весь вид.
Ученые отмечают, что эти цифры могут послужить хорошим уроком для скептиков, сомневающихся, что небольшие группы первобытных людей были способны истребить целые популяции древней мегафауны — вроде мамонтов, гигантских ленивцев, гигантских сумчатых Австралии. Исчезновение новозеландской мегафауны (моа, орлов Хааста, гигантских гусей) из-за деятельности небольших групп переселенцев, рассеянных по огромной территории говорит о том, что малочисленность населения не препятствует истреблению видов.