Благодаря подводному роботу ученым впервые удалось измерить толщину льда в окружающих Антарктиду морях, сообщается в журнале Nature Geoscience.
Предыдущие оценки таяния антарктических льдов, крайне важные для понимания глобальной климатической динамики, опирались на данные спутниковой съемки и ледяные керны (цилиндрические колонки, получаемые в результате бурения с ледоколов). Однако кораблям доступны только районы относительно тонкого льда.
Проводить исследования льда «снизу» ученые пока не могли: Договор об Антарктике 1959 года закрыл регион для подводных лодок. Исследователям пришлось сконструировать двухкорпусный беспилотный аппарат (работает он под управлением системы Linux), который и помог создать первую трехмерную карту морского льда Антарктики.
Аппарат желтого цвета измерял толщину льда с помощью радиолокационных импульсов своего сонара, на площади 1295 квадратных километров (в морях Уэдделла и Беллинсгаузена и у Земли Уилкса).
Толщина льда оказалась гораздо больше, чем думали ученые: в среднем 1,4-5,5 метра. Этот факт только затрудняет решение проблемы морского льда в Южном полушарии: в Арктике за последние сорок лет его площадь сократилась примерно на 40 процентов, тогда как вокруг Антарктиды его становится все больше.
Это противоречит всем климатическим моделям: считается, что глобальное потепление должно вызывать таяние льдов по всей планете. Возможно, факты можно объяснить тем, что ледниковый покров самой Антарктиды активно тает, а из-за изменившейся в последние годы розы ветров все больше льда сдувает с континента в море, отмечают ученые. Кроме того, бурные морские ветра сбивают попавшие в море обломки в новые льдины, нагромождая их друг на друга.