НАСА представило анимацию, на которой продемонстрировало орбитальную группировку своих спутников наблюдения Земли. Визуализация создана сотрудниками Центра космических полётов Годдарда. Об этом сообщает издание Daily Mail. На ней видны 18 спутников, а также МКС, обращающихся вокруг Земли 16 февраля 2015 года за время с 00:00 по 12:00 (по Гринвичу).
Самая старая система спутников, которая на сегодняшний день включает в себя аппараты LandSat‑7 и LandSat‑8, начала запускаться НАСА еще в 1972 году. Группировка позволяет измерять уровень осадков, солнечную радиацию, высоту уровня моря и другие природно-климатические показатели.
Некоторые из спутников расположены достаточно близко друг к другу. Так, расстояние между аппаратами CloudSat и Calipso достигает 93 километров. Вместе с парой спутников Aqua и Aura они образуют систему из 15 датчиков, работающую как согласованный прибор.
Самый новый спутник, показанный на анимации — аппарат SMAP (Soil Moisture Active-Passive ), предназначенный для высокоточного измерения влажности почв, был запущен на орбиту 31 января 2015 года.
Несмотря на то, что на анимации некоторые спутники могут казаться расположенными достаточно близко друг к другу, в реальном масштабе они удалены на значительные расстояния, а их движение организовано таким образом, что вероятность взаимного столкновения аппаратов сведена к минимуму.
Однако такие события происходят. Это случилось в 2009 году. Тогда американский спутник Iridium 33 столкнулся с выведенным из эксплуатации российским военным спутником Космос-2251. Однако, поскольку другие группировки американских и российских спутников находились на разных орбитах, а МКС — почти на 500 километров ниже орбиты Iridium 33, вероятность МКС пострадать от столкновения была признана невысокой.