Астрономы из США и ЮАР сообщили об открытии второй малой планеты в Солнечной системе, которая скорее всего имеет кольца из частиц пыли и льда, напоминающие таковые у Сатурна. Результаты своих исследований авторы опубликовали в журнале Icarus, а кратко с ними можно ознакомиться на сайте Discovery News.
Кольца обнаружили у кентавра (малой планеты, занимающей промежуточное положение между астероидом и кометой) 2060 Хирона. Его диаметр оценивается в 160 километров, а два кольца расположены на расстоянии около 300 километров от центра Хирона. Кольца отстоят друг от друга на 10-14 километров, ширина первого из них равна 3 километрам, а второго — 7.
Хирон впервые обнаружили 18 октября 1977 года. В конце ноября 2011 года ученые заподозрили, что при прохождении кентавра на фоне диска звезды кривая блеска последней меняется таким образом, что можно предположить симметричные истечения вещества с поверхности малой планеты (как у кометы) либо же наличие у нее кольцевых образований.
К настоящему моменту несколько астрономов, проведя более точные наблюдения за Хироном, склоняются в пользу того, что у него все же имеются кольцевые образования. Убедиться в этом им помогли инфракрасный телескоп НАСА IRTF (Infrared Telescope Facility), расположенный на вершине вулкана Мауна-Кеа на Гавайях, и телескоп LCOGTN на острове Мауи.
Ученые отмечают, что, хотя они почти не сомневаются в наличии колец у Хирона, для точного наблюдения их геометрии необходимы данные с сотни наземных телескопов, удаленных на большие расстояния друг от друга. Астрономы также добавляют, что причины возникновения колец у малой планеты до сих пор для них не ясны.
Кентавр 2060 Хирон расположен между орбитами Сатурна и Урана. Он является первой известной малой планетой такого типа. В настоящее время известно о существовании около 44 тысяч астероидов группы Кентавров, расположенных между орбитами Юпитера и Плутона. У самой большой малой планеты в группе Кентавров — (1099) Харикло — также обнаружены кольца. Кроме двух кентавров, в Солнечной системе только у четырех планет (Сатурна, Юпитера, Урана и Нептуна) астрономам удалось наблюдать кольца.