Космический зонд MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) обнаружил в атмосфере Марса облако пыли, происхождение которого остается неясным, а также наблюдал полярные сияния. Полученные данные были представлены на 46-й Конференции по лунным и планетным наукам, а кратко о них сообщается на сайте НАСА.
Облако пыли расположено на высотах от 150 до 300 километров от поверхности планеты. Причины его образования и химический состав пока остаются невыясненными. Расположенный в глубине атмосферы Красной планеты объект ученые обнаружили при помощи инструмента LPW (Langmuir Probe and Waves) зонда MAVEN.
Плотность облака увеличивается с понижением высоты. Ученые не знают, меняется ли каким-либо образом с течением времени это образование в атмосфере планеты или же оно носит стационарный характер. В случае если облако образовано в результате неизвестного ученым атмосферного механизма, это может означать непонимание планетологами какого-то фундаментального принципа устройства атмосферы Красной планеты.
Однако некоторые эксперты полагают, что облако могло образоваться в результате миграции пыли под действием солнечного ветра от спутников Марса — Фобоса и Деймоса, а также астероидов и комет. Эксперты отмечают, что облако никак не помешает дальнейшей работе MAVEN, миссия которой позволит понять его природу.
Также в северном полушарии в течение пяти дней во второй половине декабря 2014 года зонд наблюдал аналог земных полярных сияний. В отличие от Земли, они происходили глубоко в атмосфере планеты, не были привязаны к какой-либо географической широте, а частицы, участвующие в них, имели гораздо большие энергии. Планетологи это связывают со слабым магнитным полем планеты (не препятствующим проникновению высокоэнергетических заряженных частиц в атмосферу Марса), которое миллиарды лет назад было намного сильнее.
Карта сияний на Марсе
Изображение: University of Colorado
Основная задача миссии MAVEN заключается в определении скорости истекания газов (в частности, кислорода и водорода) из марсианской атмосферы. Это позволит ученым оценить количество воды, которую потерял (и продолжает терять) Марс. Кроме того, их интересует климат планеты, данные о котором нужны для организации будущих миссий с участием человека на Марс.
Американский аппарат был запущен с Земли 18 ноября 2013 года с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракеты-носителя Atlas V. На орбиту Марса он вышел 21 сентября 2014 года. Планируемая продолжительность миссии — не менее года.
MAVEN двигается по эллиптической орбите вокруг Марса, с каждым оборотом заходя в верхние слои атмосферы планеты. Он является десятым марсианским зондом НАСА. Стоимость работ, связанных с аппаратом, составляет почти 700 миллионов долларов.