Биологи выяснили, что огненные муравьи Аргентины выгоняют кайманов из гнезд, убивая и поедая только что вылупившихся детенышей. Об этом сообщает Journal of Herpetology, а коротко об исследовании рассказано в New Scientist.
Аргентинские ученые обнаружили, что огненные муравьи (Solenopsis invicta) заселяют больше половины гнезд широкомордых кайманов (Caiman latirostris), которые те строят на изолированных речных островах в сезон дождей. Материал гнезд обеспечивает яйцам и личинкам муравьев необходимое тепло и влажность.
Захватывая гнездо, муравьи кусают самку каймана, вынуждая ее уйти. Затем, когда детеныши начинают вылупляться, насекомые проникают внутрь, убивают кайманов и съедают их. По подсчетам ученых, из-за муравьев погибает до четверти детенышей.
Только появившиеся на свет кайманы совершенно беззащитны перед насекомыми. «Один кайман против ста тысяч огненных муравьев. Он пытается вырваться, извиваясь изо всех сил, но безуспешно», — рассказывает автор исследования Карлос Игнасио Пинья (Carlos Ignacio Piña).
Однако столь высокие показатели смертности не катастрофичны для популяции южноамериканских кайманов: рептилии и насекомые сосуществуют там много тысяч лет. Естественные враги муравьев (например, мухи-горбатки) сдерживают рост популяций насекомых. В то же время опасность может представлять вторжение огненных муравьев на другие территории. Сейчас они рассеялись уже почти по всем южным штатам США, где атакуют змей, ящериц, птиц и даже оленят.