НАСА запланировало завершение миссии Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) — с этой целью агентство столкнет одноименную автоматическую станцию с Меркурием, исследованию которого была посвящена основная часть проекта. Об этом сообщается на сайте НАСА.
У аппарата заканчивается топливо, что послужило главной причиной принятия решения об окончании миссии. Ожидается, что автоматическая межпланетная станция Messenger на скорости 3,91 километра в секунду упадет на поверхность Меркурия. НАСА планирует провести прямую трансляцию этого мероприятия.
Для информационного сопровождения события агентство организует встречу с журналистами, которая должна состояться 16 апреля. В ходе этого мероприятия НАСА планирует подвести итоги миссии и рассказать о ее основных результатах.
Messenger запущен в космос 3 августа 2004 года с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракеты-носителя Delta II. На орбите Меркурия аппарат оказался 18 марта 2011-го.
С тех пор он прошел расстояние более 7,9 миллиарда километров, которое включает 15 оборотов вокруг Солнца, три — вокруг Меркурия, два — вокруг Венеры и один — вокруг Земли, прежде чем попасть на орбиту ближайшей к Солнцу планеты системы.
Из-за близкого расположения Меркурия к Солнцу на него оказывается значительное влияние (прежде всего гравитационное и радиационное). Это сильно затрудняет исследование планеты автоматическими межпланетными станциями. В ходе своей миссии Messenger получил первую подробную карту поверхности Меркурия, а исследования его кратеров демонстрируют неоднородное внутреннее строение планеты. Также зонд изучил высокоэнергетические частицы от Солнца, в потоке которых оказывается планета.
Меркурий является самой малой и легкой планетой Солнечной системы. Он легче и меньше Земли примерно в 20 раз, а его средняя плотность примерно такая же, как и у Земли. Год на планете длится около 88 дней. У нее нет спутников и сильно разреженная атмосфера, а по своим физическим характеристикам Меркурий напоминает Луну.