Площадь кожи, запасы жира и мышечная масса в организме человека совсем иные, нежели у его ближайших родственников среди приматов, и эти различия позволяют прояснить важнейшие эпизоды эволюции Homo sapiens. Результаты исследования представлены в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Изменения в составе тканей тела невозможно проследить по окаменелостям: в палеонтологической летописи сохранились лишь кости, представляющие максимум 15 процентов массы тела. Поэтому для получения ответов на свои вопросы американские ученые сравнили ткани человека и бонобо (ближайших родственников Homo среди обезьян). Американские антропологи Эдриен Цильмэн (Adrienne L. Zihlman) и Дебра Болтер (Debra R. Bolter) препарировали трупы 13 бонобо, скончавшихся от естественных причин, и сравнили их мягкие ткани с человеческими.
Оказалось, что человека отличает от обезьян повышенное содержание жира, сниженная мышечная масса и небольшая площадь кожи. Кроме того, изменилось распределение мышечной массы: она сдвинулась в область нижних конечностей.
По словам ученых, предки человека переместились из области тропических лесов в открытые пространства саванн. Смешанная растительность, перепады в количестве осадков и сезонный дефицит пищи заставили организм гоминид перестроиться. Способность запасать жир помогла создавать резервы на случай голода. Кроме того, самкам жир позволил более эффективно вынашивать плод и кормить детей, обладавших крупным мозгом.
Снижение мышечной массы сопутствовало переходу к прямохождению (на задних конечностях): предки человека начали ежедневно перемещаться на большие расстояния в поисках пищи. Именно прямохождение привело к перераспределению мышц в область бедер. Наконец, «съежившаяся» кожа способствовала теплообмену, защите клеток от солнца и повышению иммунитета.