На планете на самом деле существует не девять, а всего два подвида тигров. К такому выводу пришли немецкие зоологи, авторы статьи в журнале Science Advances. Коротко об исследовании сообщает Science News.
Все ныне живущие тигры (их около четырех тысяч) обычно делятся на шесть подвидов: амурский, бенгальский, индокитайский, малайский, суматранский, китайский тигры. Выделяется также три вымерших подвида: балийский, закавказский и яванский.
Зоологи подвергли тщательному анализу различия между этими подвидами, сравнив форму черепа, окрас шкуры, экологию и генетические особенности. Они пользовались как уже опубликованными исследованиями, так и собственными измерениями музейных экспонатов.
В результате ученые заявили о том, что число подвидов следует сократить до двух: зондского тигра (суматранские, яванские, балийские) и континентального (все остальные животные). Хотя с точки зрения генетики, между девятью подвидами тигров есть определенные различия, комплексное сравнение позволяет говорить лишь о двух подвидах, отметил соавтор статьи Андреас Вилтинг (Andreas Wilting).
Выводы немецких ученых многие коллеги встретили критикой. Ограниченность морфологических и экологических различий связана с катастрофой, постигшей тигров, рассказывает генетик Шу-Цзинь Луо (Shu-Jin Luo) из Пекинского университета. Хотя тигры заняли почти всю Азию уже два миллиона лет назад, недавнее извержение вулкана Тоба (70 тысяч лет назад) погубило почти всех животных, за исключением небольшой популяции. У их потомков было достаточно времени, чтобы снова накопить генетические различия — но не анатомические. «Генетические данные гораздо более надежны и объективны, нежели морфологические. Девять подвидов отличаются с точки зрения генетики — и этого достаточно», — считает Шу-Цзинь Луо.
Однако если новая классификация получит признание, это облегчит труд специалистов по охране тигров: они смогут, например, смело скрещивать индийских тигров (которых осталось около двух тысяч) с вымирающими южнокитайскими. Кроме того, тысячи тигров, рожденных в зоопарках от родителей из разных регионов, окажутся не полукровками, а чистокровными особями, пригодными для спаривания и возвращения в дикую природу.
Впрочем, далеко не все уверены, что новая классификация поможет тиграм выжить. Многие государства гордятся тем, что на их территории живет свой, особенный тигр. Лишившись своих уникальных животных, они могут тратить меньше сил и средств на защиту животных, отмечает Фолькер Хомс (Volker Homes) из Всемирного фонда дикой природы.
Амурский тигр (также известный как уссурийский или дальневосточный) занесен в Красную книгу Российской Федерации и охраняется государством. В конце 1930-х годов эти животные оказались на грани исчезновения: их популяция составляла не более 50 особей. Ситуация начала меняться к лучшему лишь после запрета охоты на тигров и их отлова. В мае 2014 года президент России Владимир Путин выпустил в тайгу амурского тигра по кличке Кузя, вместе с двумя другими хищниками — Борей и Илоной. К людям животные попали за полтора года до этого.