Палеонтологи представили первые известные науке окаменелые останки змеи с четырьмя лапами. Все конечности венчают пять тонких пальцев, явно далеких от состояния рудимента. Возраст змеи — примерно 120 миллионов лет, ее бразильское происхождение говорит о том, что первые настоящие змеи возникли на территории суперконтинента Гондвана. Однако особенности строения тела вызывают сомнение в том, что животное вообще относится к подотряду змей. Исследование представлено в журнале Science, а о спорах вокруг находки сообщает издание Science News.
Новый вид назвали Tetrapodophis amplectus, что в переводе с латыни и греческого означает «охватывающая четырехногая ящерица» (раньше ученым попадались только предки змей с двумя конечностями). Небольшое (20 сантиметров в длину) животное отличалось гибкостью. Ученые насчитали у него 160 спинных и 112 хвостовых позвонка.
Многие свойства указывают на «змееподобность» тетраподофиса: среди чешуйчатых только у змей больше 150 позвонков, чешуйки растянуты во всю ширину брюшка, острые и загнутые зубы. Крохотные размеры конечностей, а также закругленный хвост указывают, что змеи возникли из зарывавшихся в землю сухопутных рептилий, а не морских существ, как считают многие ученые.
Однако другие палеонтологи заметили, что у тетраподофиса отсутствует интерцентр — элемент позвоночника, характерный для всех известных рептилий. Позвонки «змеи» больше напоминают анатомию амфибий, вымерших более 250 миллионов лет назад — и тетраподофис может оказаться реликтовым представителем этой группы, а вовсе не протозмеей. Вытянутые пальцы на конечностях в таком случае применялись не для захвата добычи или полового партнера (как предположили авторы исследования), а для лазания по деревьям.
Еще больше вопросов у ученых вызвал статус окаменелых останков Tetrapodophis amplectus, которые несколько десятилетий хранились в частных руках, пока на них случайно не наткнулся британский палеонтолог Дэвид Мартилл (David Martill), посетивший вместе со своими студентами Музей бургомистра Мюллера в немецком Зольхофене (известный своей коллекцией археоптериксов).
В музее ничего не знали о том, где и когда останки животного извлекли из земли, однако особенности известняка и характерный оранжево-коричневый цвет костей указали на их бразильское происхождение (северо-восточные районы страны). Проблема в том, что с 1942 года законодательство Бразилии запрещает вывоз окаменелостей за границу.