Мамонты, гигантские ленивцы и другая мегафауна вымерли в промежуток между 30 и 20 тысячелетиями назад не по вине охотников. Животных погубили резкие климатические сдвиги, прежде всего потепление в межледниковье. К таким выводам авторы статьи в журнале Science пришли, проведя анализ древней ДНК. Они также предупреждают, что и нынешнее глобальное потепление также угрожает исчезновением многим видам. Коротко об исследовании и спорах вокруг него сообщает Science News.
Вымирание мамонтов исследовали не раз, но австралийский палеогенетик Алан Купер (Alan Cooper) стал первым, кто дополнил анализ костей изучением ДНК, извлеченной из тех же окаменелостей. Разнообразие ДНК представителей вида, найденных в одной местности, говорит о многочисленности популяции на том или ином временном отрезке. Купер собрал данные по тысячам районов Северной Америки и Евразии.
Затем ученый сопоставил радиоуглеродную датировку костей с палеоклиматическими данными. Ледяные керны с ледников Гренландии и колонки донных отложений из Венесуэлы рассказали о ежегодных колебаниях температуры на планете в эпоху позднего плейстоцена.
Выяснилось, что мамонты, ленивцы и другие крупные млекопитающие не сдавали своих позиций в самые суровые холода ледниковых периодов, однако при быстром потеплении в короткие межледниковья их численность резко падала, а в некоторых местах и вовсе сходила на нет. Речь идет прежде всего об интергляциалах, которые произошли 34 тысячи лет назад и в промежутке между 28 и 30 тысячелетиями назад.
Другие ученые выразили восхищение сочетанием палеонтологического и климатологического подхода в работе Купера, однако усомнились в выводах ученого. Так, подозрение вызвала готовность судить о вымирании вида по исчезновению его костей в нескольких местах раскопок, а также оправдание человека. Дэвид Стедмэн (David Steadman), палеонтолог из Флориды, замечает, что более ранние межледниковья не разрушали популяции крупных млекопитающих так, как те, что совпали с приходом на их территорию человека.
Купер, возражая, говорит, что во многих случаях исчезновение крупных зверей вообще не зависело от действий человека. Так, гигантский короткомордый медведь (один из величайших хищников плейстоцена) в Северной Америке вымер еще до прихода Homo sapiens в Новый Свет 13 тысяч лет назад. В Евразии многие представители мегафауны сосуществовали с людьми достаточно долго: на континенте те появились 44 тысячи лет назад, а вымирать начали только спустя 30 тысяч лет во время резкого потепления Аллереда.
«Многие до сих пор обвиняют во всем людей, а некоторые — только климат. Но все больше ученых убеждаются, что имел место кумулятивный эффект: сочетание двух мощных факторов, действовавших одновременно», — резюмирует Адриан Листер, палеонтолог из лондонского Музея естественной истории.