Станция Cassini получила последние и самые четкие снимки Дионы — четвертого спутника Сатурна (Сатурн IV). Жители Земли в ближайшие десятилетия больше не увидят новых качественных изображений далекого небесного тела, что связано с приближающимся завершением миссии Cassini. Об этом сообщается на сайте НАСА.
Станция Cassini 17 августа 2015 года в 14:33 по североамериканскому восточному времени (22:33 мск) пролетела на расстоянии 475 километров от поверхности Дионы. За все время исследований Cassini это было пятое сближение станции с небесным телом. Ближе всего она подлетала к спутнику Сатурна (на расстояние 100 километров) в декабре 2011 года.
Основной целью сближения станции со спутником было исследование его гравитации, которое, возможно, поможет объяснить внутреннее строение Дионы. На обработку полученных данных у ученых уйдет несколько месяцев. Получение изображений спутника в ходе пролета Cassini не было, по словам представителей миссии, ее основной целью.
После сближения с Дионой в 2015 году станция Cassini совершит 14 и 28 октября, а также 19 декабря пролет рядом с Энцеладом — наиболее вероятным (в настоящее время) из известных науке кандидатом на возможность наличия внеземной жизни в Солнечной системе. Так, 28 октября станция окажется на расстоянии 49 километров от поверхности этого спутника Сатурна — минимальном за всю историю его исследований.
Станция должна пролететь через шлейф, состоящий из замороженных частиц, извергаемых криовулканами Энцелада, и собрать данные об их составе. Это может помочь ученым уточнить существующие модели внутреннего строения спутника Сатурна, в частности, температурные условия в его подледном океане, в существовании которого большинство ученых уже не сомневаются.
В декабре Cassini приблизится к Энцеладу (на расстояние 4999 километров от его поверхности). После этого станция до конца 2017 года должна совершить несколько пролетов вблизи других спутников Сатурна (в частности, небольших Дафниса, Телесто и Эпиметея), но уже на относительно далеких от них расстояниях (не более 50 тысяч километров от их поверхностей). Это позволит получить их самые качественные снимки.
Всего во время своей последней миссии (получившей название Grand Finale) с конца 2016-го до конца 2017 года станция Cassini совершит несколько пролетов в пространстве между кольцами Сатурна и исследует регулярные атмосферные изменения газового гиганта.
Первые фотографии Дионы были получены в начале 1980-х станцией Voyager во время ее пролета вблизи Сатурна и спутников. Диаметр Дионы достигает 1123 километров, и по размерам она занимает среднее место среди сферических спутников планеты. Название Сатурн IV обусловлено историей открытия небесного тела. Спутник состоит, предположительно, из смеси водяного льда и камней.
Миссия Cassini-Huygens является совместным проектом НАСА и Европейского космического агентства. Основная цель — исследование Сатурна, его колец и самого крупного спутника планеты, Титана. Для этого 15 октября 1997 года с мыса Канаверал во Флориде был запущен автоматический космический корабль. 1 июля 2004-го он вышел на орбиту Сатурна. 25 декабря 2004 года от спутника отделился зонд Huygens, который 14 января 2005-го высадился на поверхности Титана.
Миссии Cassini и New Horizons завершают мониторинг Солнечной системы до пределов орбиты Плутона. В дальнейшем НАСА собирается сконцентрироваться на пилотируемом полете на Марс, а также исследовании Юпитера и его спутников — в рамках миссии Juno (Jupiter Polar Orbiter). Эта станция, запущенная в августе 2011 года, должна в июле 2016 года выйти на орбиту Юпитера.