Планетологи из миссии Cassini обнаружили, вероятно, самое молодое кольцо Сатурна. Оно образовано, как показывают проведенные космической станцией измерения, из крупных ледяных глыб — осколков прекратившего свое существование естественного спутника планеты. Результаты исследований авторы опубликовали в журнале Icarus, а кратко с ними можно ознакомиться на сайте НАСА.
Ученые проанализировали данные, полученные автоматической межпланетной станцией Cassini в августе 2009 года, когда планета оказалась в точке равноденствия. Это событие случается два раза в сатурнианском году (длящемся более 29 земных лет) и позволяет наблюдать структуру колец газового гиганта.
Планетологам удалось определить температуру в одном из средних колец (кольце А) Сатурна и при помощи специально созданной модели оценить размеры и состав его частиц. Оказалось, что оно состоит из ледяных глыб размером около метра.
Другие кольцевые структуры Сатурна состоят, как правило, из более мелких частиц. Кроме того, обнаруженное кольцо, вероятно, является самым молодым таким образованием вокруг газового гиганта. По оценкам ученых, 100 миллионов лет должно быть достаточно, чтобы крупные частицы распались на мелкие.
Планетологи полагают, что менее 100 миллионов лет назад на месте кольца с ледяными глыбами существовало крупное небесное тело (спутник), которое потом разрушилось. Пролеты станции Cassini вблизи газового гиганта, запланированные на 2016 год, должны прояснить природу необычной кольцевой структуры.
Миссия Cassini-Huygens является совместным проектом НАСА и Европейского космического агентства. Основная цель — исследование Сатурна, его колец и самого крупного спутника планеты Титана. Для этого 15 октября 1997 года с мыса Канаверал во Флориде был запущен автоматический космический корабль. 1 июля 2004-го он вышел на орбиту Сатурна. 25 декабря 2004 года от материнского аппарата Cassini отделился зонд Huygens, который 14 января 2005-го высадился на поверхности Титана.