Ученые нашли генетическую основу феномена бабушек и дедушек — особей, которые в человеческом обществе выживают даже после окончания возраста фертильности (когда уже нельзя иметь детей). Бабушки и дедушки оказались настолько важными для выживания человеческого рода, что возникли особые генные варианты, защищающие людей от болезней пожилого возраста, выяснили авторы статьи в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Врач Аджит Варки (Ajit Varki) и биолог Паскаль Ганье (Pascal Gagneux) сделали свое открытие случайно. Они исследовали ген CD33, отвечающий за воспалительную и иммунную реакцию организма на травмы и инфекции. Кроме того, этот ген связан с болезнью Альцгеймера: один из его вариантов способствует развитию недуга, а второй, наоборот, защищает от него (блокируя образование амилоидных бляшек).
Затем ученые сравнили, насколько часто оба варианта присутствуют в тканях человека и шимпанзе (ближайших современных родственников Homo sapiens среди приматов). Разрушительный вариант CD33 нашли и у людей, и у обезьян: то есть исторически он появился первым. Однако защитный вариант встречается у людей в четыре раза чаще. Таким образом, ген, отвечающий за предотвращение болезни Альцгеймера, понадобился именно людям — когда в их популяциях возникли пожилые особи (шимпанзе обычно умирают, утратив способность к зачатию детей).
Потом Варки и Гагне решили проверить свою гипотезу на других генных вариантах — отвечающих за позднее наступление болезни Альцгеймера и за защиту от повышенного артериального давления, диабета и сердечно-сосудистых заболеваний. Эти варианты проверили по базе данных проекта «1000 геномов». Оказалось, что данные варианты есть у многих народов Земли, но отсутствуют у шимпанзе, бонобо и горилл. Иными словами, гены защиты от старческих болезней оформились после выделения рода Homo.
«Бабушки так важны для нас, что мы даже выработали гены для защиты их разума», — отметил Варки.
«Гипотезу бабушки» антрополог Кристен Хоукс (Kristen Hawkes) выдвинула еще в 1990-е годы, обратив внимание на роль старушек в жизни танзанийских охотников-собирателей: те выкапывали корешки и кормили ими своих внуков. По мнению Хоукс, самки среди предков человека перестали умирать в 30-40 лет (как шимпанзе) благодаря бабушкам: они кормили внуков, что помогало дочерям скорее родить следующего ребенка. В результате «гены долголетия» в таких семьях передавались все большему количеству особей, и средний возраст гоминин за последние два миллиона лет вырос до 70 лет.