Австралопитек седиба (Australopithecus sediba) был лишен «челюстей щелкунчика», которые позволили бы ему питаться древесной корой, орехами и другой твердой пищей. Напротив, этот вид гоминид мог пережевывать лишь ягоды и злаки, что повышает шансы на то, что он был одним из предшественников современного человека. О новом открытии сообщается в журнале Nature Communications.
Южноафриканские ученые провели биомеханическое тестирование модели черепа австралопитека седиба, обнаруженного антропологом Ли Бергером (Lee Berger) в 2008 году в окрестностях Йоханнесбурга. Выяснилось, что, в отличие от других австралопитеков, седиба не мог кусать в полную силу (как решили ученые в 2012 году): если бы он максимально использовал свою жевательную мускулатуру, это вывихнуло бы ему челюсть.
Хотя проведенный эксперимент не позволяет однозначно ответить на вопрос, был ли австралопитек седиба близким родственником древнейших людей, он косвенно указывает на важность изменений рациона в эволюции рода Homo. Предки человека, по всей видимости, перешли к более мягкой пище, не требующей сверхмощных челюстей.
«В организме человека также действуют ограничения на силу смыкания зубных рядов. Как мы подозреваем, аналогичные ограничения касались и древних представителей рода Homo — а вот у австралопитеков их не было. То есть одни популяции австралопитеков наращивали мощь своего жевательного аппарата, а другие (в том числе седиба) эволюционировали в противоположном направлении. Видимо, именно они стали предками человека», — заявили авторы исследования.
Австралопитек седиба — вид австралопитеков, известный по останкам, возраст которых оценивается в 1,78-1,95 миллиона лет. Эти существа жили на юге Африки в эпоху плейстоцена. По большинству черт Australopithecus sediba является промежуточным звеном между австралопитеками и Homo. По этой причине далеко не все ученые согласны причислять его к обезьянам-австралопитекам.