Исходной причиной резкого похолодания, неурожаев, чумы и голода, которые поразили античный мир в VI веке, стали два мощных вулканических извержения. К такому выводу пришли немецкие и норвежские ученые, авторы статьи в журнале Climatic Change.
Об извержениях почти ничего не известно: летописцы отмечают лишь «таинственное облако», которое затуманило солнечный свет в Средиземноморье в 536-537 годах. Древесные кольца тех же лет говорят о падении урожайности. Только недавно исследователи узнали о причинах «тусклого» Солнца — в ледяных кернах 536 и 540 годов, извлеченных в Гренландии и Антарктиде, нашли следы серы вулканического происхождения.
Климатологи попытались смоделировать воздействие извержений 536 и 540 годов на климат, опираясь на рассказы летописцев и данные по кернам. Они рассчитали примерное местоположение извергавшихся вулканов и распространение серы и других загрязняющих атмосферу частиц. По мнению ученых, на несколько лет средняя температура в Северном полушарии планеты упала на два градуса по Цельсию. Десятилетие 536-546 годов было самым холодным за последние две тысячи лет, отмечают климатологи.
Однако точное местоположение вулканов-виновников все еще остается загадкой. Ученые обсуждают несколько кандидатов, расположенных в Центральной, Северной Америке, а также Индонезии.
В феврале 2016 года международный коллектив PAGES (Past Global Changes) увязал глобальное похолодание 536-660 годов с целым рядом знаковых событий — от Юстиниановой чумы до болезненной трансформации Восточной Римской империи.