Ученые впервые обнаружили в древнем янтаре крылья птиц. Об этом сообщается в журнале Nature Communications. Открытие доказало, что еще в середине мелового периода птичьи перья мало чем отличались от современных.
Китайский палеонтолог Лида Син (Lida Xing) нашла два фрагмента янтаря из Мьянмы, внутри которых сохранились кости, перья и кожа крыльев. Камень сохранил даже следы когтей: по всей видимости, птица пыталась вырваться из липкой смолы. Раньше о пернатых мелового периода ученые узнавали только по двухмерным отпечаткам на каменных породах.
Структура и расположение найденных перьев на крыле такие же, как у современных птиц. Кости по размеру оказались меньше, чем у колибри, причем неразвитые. Все это говорит о том, что крылья принадлежали только что вылупившимся птенцам, притом энанциорнисов (вымерших одновременно с динозаврами зубастых птиц). Однако сами перья больше похожи на «обмундирование» взрослых птиц: скорее всего, энанциорнисы появлялись на свет уже готовыми ко взрослой жизни, минуя стадию беспомощных птенцов.
В 2014 году ученые предложили новое объяснение эволюционному успеху птиц. Давшие начало пернатым динозавры-тероподы — единственная ветвь динозавров, представители которой на протяжении 50 миллионов лет непрерывно уменьшались в размерах. Став карликами в стране гигантов, предки птиц заняли новые экологические ниши и научились лазать по деревьям, планировать и летать. В итоге эти эволюционные инновации помогли птицам пережить смертельный для больших ящеров метеоритный катаклизм.