Хвост мог сыграть важную роль в появлении и эволюции сухопутных животных, в том числе человека. Это выяснила группа биологов из Технологического института Джорджии, результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Согласно современным представлениям о развитии жизни, животные изначально обитали в океанах, 385-360 миллионов лет назад они начали осваивать сушу. По словам ученых, организмы, которые были приспособлены к воде, столкнулись с рядом существенных проблем. Во-первых, они должны были бы найти способы, которые могли позволить им перемещаться по земле. Во-вторых, им нужно было научиться преодолевать препятствия, такие как зернистая поверхность пляжей и уклон берегов.
Чтобы найти ответ на этот вопрос, исследователи обратили свое внимание на илистых прыгунов (Periophthalmus). Их грудные плавники напоминают конечности сухопутных животных, что позволяет им даже залезать на деревья. Эти рыбы также используют хвост для прыжков. Исследователи обнаружили, что на плоской поверхности хвост почти не помогает передвижению, однако на склонах, угол которых составляет примерно 10 градусов, он обеспечивает одну треть всех шагов, а на склонах в 20 градусов — половину.
Ученые создали робота, который имитировал передвижение илистых прыгунов и, возможно, ранних тетраподов. Меняя манеру движения конечностей и хвоста, специалисты проверили, каким образом они помогали первым сухопутным животным. Результаты показали, что хвост действительно способствует боковому перемещению амфибий при восхождении на склоны. Он также выполнял функцию якоря, чтобы животное не сползало вниз.