Немецкие биологи выяснили, что возбудителем первой в истории мировой эпидемии чумы, известной как Юстинианова чума, был особо заразный штамм бактерии Yersinia pestis. Ученые выделили ДНК микроорганизма из скелетов людей, живших в VI веке нашей эры. Результаты исследования опубликованы в журнале Molecular Biology and Evolution.
Биологи изучили человеческие останки, найденные в Альтенердинге — древнем захоронении, расположенном недалеко от Мюнхена. Ученым удалось восстановить геном чумной палочки, которая вызвала Юстинианову пандемию. Они также проанализировали однонуклеотидные полиморфизмы — различия в ДНК, возникшие в результате точечных мутаций (изменений отдельных нуклеотидов).
Оказалось, что в штамме Y.pestis, ответственном за первую пандемию, имеются мутации, затрагивающие три гена — nrdE, fadJ и pcp. Последние имеют решающее значение для вирулентности (способности заражать организм) бактерии. Кроме того, было установлено, что Юстинианова чумная палочка отличается от штамма, вызвавшего «Черную смерть», уникальными генетическими особенностями. Это свидетельствует о том, что две разновидности бактерии имеют независимое происхождение и являются дальними родственниками.
Юстинианова чума вспыхнула в 541 году во время правления византийского императора Юстиниана I. Эпидемия быстро распространилась по всей Азии, Северной Африке и Европе, приняв характер пандемии. Согласно историческим свидетельствам, в Константинополе ежедневно умирали около 10 тысяч человек.
Пандемия бубонной чумы «Черная смерть» прошла в середине XIV века по Азии, Европе и Северной Африке. По оценкам, от нее погибли около 60 миллионов человек.