Ученые из Бирмингемского университета открыли новый вид доисторических ящеров, которые представляют собой переходную форму между птицами и крокодилами. Эти рептилии, названные Teleocrater rhadinus, населяли Землю 245 миллионов лет назад во времена триасового периода, до того, как появились динозавры. Находка, по мнению исследователей, позволит заполнить пробелы в знаниях об эволюции гигантских пресмыкающихся. Статья палеонтологов опубликована в журнале Nature в среду, 12 апреля.
Динозавры, птицы и крокодилы относятся к архозаврам (Archosauria) — группе рептилий, которая разделилась на отдельные эволюционные ветви в триасовом периоде. Ученые выделяют две основные клады архозавров — птицелапые (Avemetatarsalia) и псевдозухии, или круротарзы (Crurotarsi). Хотя формирование этих линий считается одним из важнейших этапов эволюции живого мира, для создания полной картины происходящих в эту эпоху изменений не хватает окаменелостей.
Ученые обнаружили ископаемые останки не описанного ранее ящера в 1933 году в геологическом формировании манда (англ. manda formation), расположенном в Танзании, Африка. Однако в полной мере описать находку тогда не удалось из-за нехватки некоторых важных частей скелета. Дополнительные кости были найдены в 2015 году, и это позволило установить родственные отношения между телеократерами и динозаврами.
Анализ окаменелостей показал, что T.rhadinus был четвероногим хищником, относящимся к птицелапым, но при этом он был больше похож на крокодила, чем другие Avemetatarsalia этого времени. Ученые выделили для него отдельную кладу — Aphanosauria, которая отделилась от основной ветви вскоре после разделения архозавров. Он сочетал в себе признаки, характерные для обеих групп. Например, он имел крокодилоподобный голеностопный сустав с некоторыми чертами динозавра.
Согласно современным представлениям, птицы представляют собой ветвь, отделившуюся от хищных двуногих динозавров.