Ученые Лаборатории реактивного движения в НАСА пришли к выводу, что астероид Оумуамуа является остатком межзвездной кометы, которая распалась до того, как приблизиться к Солнцу, оставив после себя вытянутый скалистый фрагмент. Из-за необычной формы и того факта, что астероид прилетел из другой солнечной системы, Оумуамуа прозвали «кораблем пришельцев», и происхождение этого небесного тела до сих пор оставалось загадкой для астрономов. Препринт статьи с новой гипотезой выложен в репозиторий arXiv.
Оумуамуа — первый межзвездный объект, который удалось обнаружить человеку. Астероид сигарообразной формы достигает в длину 400 метров, а в диаметре — около 30 метров. Объект был найден 19 октября 2017 года на расстоянии 0,25 астрономической единицы от Земли (четверть расстояния между Солнцем и Землей). Ученые определили, что Оумуамуа содержал много льда, хотя признаки дегазации не наблюдались при прохождении астероида вблизи звезды. Когда объект начал покидать Солнечную систему, его скорость неожиданно увеличилась, а не замедлилась, как прогнозировали астрономы. Именно это заставило некоторых специалистов всерьез рассматривать версию о том, что астероид на самом деле является инопланетным звездолетом.
Однако в новой работе объясняется причина аномального поведения небесного тела. Согласно версии Зденека Секанины (Zdenek Sekanina), автора исследования, Оумуамуа является остатком кометы, которая имела параболическую орбиту и подошла к Солнцу на расстояние около одной астрономической единицы (расстояние от Солнца до Земли). Такие кометы часто распадаются до того, как достигают точки перигелия. В результате должны оставаться пористые фрагменты, лишенные летучих веществ, состоящие из слабо связанных частиц пыли и имеющие экзотическую форму.
Кроме того, остатки кометы должны хаотично вращаться вокруг своих осей, что наблюдается и в случае с Оумуамуа. Однако ранее ученые считали, что необычное вращение межзвездного астероида являлось следствием столкновений с другими космическими объектами. Секанина также пришел к выводу, что ускорение небесного тела происходит из-за давления солнечной радиации, что делает его принадлежащим новому классу пока еще плохо изученных объектов.